前四句老子用正反对比的方法，表示他对战乱的深厌痛绝。天下有道，社会安定，“却走马以粪”，人民安心从事农业生产。天下无道，兵荒马乱，“戎马生于郊”，战事频繁而不息。战乱给人民带来的种种惨祸、暴行、灾难和痛苦，是可以想见的。春秋时代，战争的起因，多半是由于侵掠者对土地、对财货的贪得无厌、野心勃勃所致。王弼注云：“天下有道，知足知止，无求于外，各修其内而已。故卻走马以治田粪（解‘粪’为‘治田粪’不确）也。贪欲无厌，不修其内，各求于外，故戎马生于郊也。”老子在这里，对兵马倥偬、互相杀伐、惨祸并起的战世给予了揭露，沉痛地掊击了“无道之君”不修内政，贪夺生事的武力侵掠的罪恶行径，这无疑有一定的积极意义。
吴澄云：“罪愆恶、咎祸，皆灾殃。而祸重于咎，兵端之起。其罪由于知土地之为可欲。知其可欲，务求得之，则贪夺矣。此灾殃之始也。得之不知厌足，得陇望蜀，则战争无已时，此灾殃之极也。傥以各有分地，不求广辟为心，知自足之为足，则不贪夺战争，而常自足矣。”老子警告统治者，“罪莫大于可欲，祸莫大于不知足，咎莫憯于欲得”，贪夺至害，过欲遭咎，赶快收敛侵占意欲。老子认为只要统治者“知足之足”，就不会发生战事。他开了一服“知足之足，恒足矣”的弥战的药方，希图使统治者足心、足财，清虚无为，从而达到“恒居安泰”之世。
老子生活在春秋末期，他看到频繁的兼并战争和掠夺战争，造成人民国破家亡、饥寒交迫、颠沛流离的痛苦和灾难，深刻感受到掠夺战争的残酷，因此产生弥兵思想，憧憬“有道”之世。这“对当时当权贵族的无厌欲求是一个强烈的抗议”。但希图用“知足之足，恒足矣”的劝规，来使当权者收敛侵占意欲，这就不免带有幻想色彩。
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