万物的产生和发展，其过程是：第一阶段，它由宇宙本体“道”转化和生成，即所谓“道生之”。第二阶段，它产生后，德又赋予其本性，维持它的存在及繁衍，即所谓“德畜之”。第三阶段，它依据各自的本性，发展成为具有物种的形状，即所谓“物形之”。第四阶段，即最后阶段它发展成为有名称的独特的存在实体（即各种品类），即所谓“器成之”。这四种“德”是最基本最主要的。没有“道”，万物何由而生？没有“德”，万物何得其本性？所以“万物尊道而贵德”。然而，“道”、“德”的尊贵，都是出于自然，并没有谁来加以安排；就是说“道”、“德”生育万物，万物依靠“道”、“德”而生长变化，都是自自然然的，丝毫没有外加的神秘力量的限制和干扰。所以“道”创造万物，并不含有意识性，也不带有目的性，即所谓“生而弗有也，为而弗恃也，长而弗宰也”。“生”、“为”、“长”，就是说明了“道”创造万物的功能；“弗有”、“弗恃”、“弗宰”，就是说明“道”在创生万物的过程中不具有意欲性。这是“道”生万物的一个特点（或特性）。车载说：“老子提出‘夫莫之命而常自然’的见解，说明万物是在无为自然的状态中生长的。‘莫之命’即孟子所说的‘莫之为而为者天也’的意思。万物的生长，是顺应着客观存在的自然规律而生长的。这一点，是老子反对鬼神术数的表现，反对有神论的表现。就万物的生长都需要依据着客观自然界存在的规律来说，老子称之为‘道生之’。就客观自然界存在的规律具体运用于万物的生长来说，老子称之为‘德畜之’。万物的生长，既然必须依据自然界的规律，而为自然界的规律的具体运用，所以‘万物莫不尊道而贵德’。但万物的尊道贵德，也仅为对自然界的规律的依据和运用，不是另有什么主宰者加以命令与安排的，这种现象，老子认为是无为自然的状态，所以说‘夫莫之命而常自然’。”
由此可见，老子在这里所表明的万物的形成和变化，不受超自然的意志支配，而是依据自然规律而运动，把万物创造和发展归于自然本身，这是一种毋庸置疑的无神论思想。“它不仅否定了上帝创世说的目的论，而且也表明了作为宇宙本体的‘道’，不是精神性的而是物质性的实体。从这里我们便可以得出这样的结论：在阐明世界本原的本体论方面，老子基本上是个唯物主义者，尽管还存在着明显的弱点和许多漏洞。”（张松如语）
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