这一章老子主要讲的是“以物观物”的直观（直觉）认识事物的方法。
“直观”，被老子称做“观”，指直接观察，即所谓“以物观物”者是也。老子认为，认识客观事物的方法，主要有三项：一曰直观，二曰“明”，三曰“玄览”。老子在本章谈认识过程，特别注重直观的方法。
在老子看来，要有效地认识事物，就必须首先“修身”，使直接观察认识事物的主体具有本明的智慧和虚静的心境，为直观式的认识事物创造巩固的根基。所以老子开头就指出按照“善建”、“善抱”的原则去“修身”、“修（治）国”等问题。
老子很强调“修身”，认为它是“治国”的根本。吕惠卿发挥老子之说云：“世之所谓修德者，或修之于家、国、天下，而不知其本身乃在吾身也。德之真者既修诸身，则推之而已。庄周以为‘道之真，以治身，其余绪以为国家，其土苴，以治天下’，其说出于此。”吕氏之说大致符合老旨。老子指出：“修之身，其德乃真；修之家，其德有余；修之乡，其德乃长；修之邦，其德乃丰；修之天下，其德乃博。”显然“修身”是“修德”的根本点和出发点，这就是所谓“修身”自省问题。这里，老子提出了“修身”、“修（齐）家”、“修（和）乡”、“修（治）邦”、“修（平）天下”的命题。按照老子所谈修德的层序，所谓“修（齐）家”、“修（和）乡”、“修（治）邦”、“修（平）天平”，而使“德”广大无量，那不过是修身自省后的自然之流泽，并不是主要的目的。这和儒家所讲修身的目的，全在于“治国平天下”，则是有所区别的。
老子指出：“以身观身，以家观家，以乡观乡，以邦观邦，以天下观天下。吾何以知天下之然兹？以此。”人们想要认识各种事物的本性，掌握各种事物的法则，必须先就各种事物进行直接观察。身有身的本性及其所以成的法则，故应以身观身；家有家的本性及其所以成的法则，故应以家观家；乡有乡的本性及其所以成的法则，故应以乡观乡；邦有邦的本性及其所以成的法则，故应以邦观邦；天下有天下的本性及其所以成的法则，故应以天下观天下。各以其自身而观之，则各得其本性矣。由此观之，老子的“直观”亦即“以物观物”的认识论，教导人们从实事出发，并不是从主观愿望出发。何况对事物作直接观察，不仅凭心之睿知，而且要经过耳目的作用。老子并没有忽视耳目的经验，也就是说没有否定感性认识。“吾何以知天下之然兹？以此。”似乎老子已经注意到了把感性认识上升到理性认识的课题。
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