《老子》本章主要宣扬了真正的养生之道。可以说这一章是五十章的姊妹篇。
老子在五十章中就对那种违背生命规律而妄动、过甚追求生命的所谓“生生”的养生之道，给以断然否定，并提出了顺任自然、善于保存生命以尽天年的“执生”之道。这种“善执生”的养生之道成了老子人生观或生命观的核心内容。本章在“善执生”的养生观的基础上，又提出了保养精气的养生理论。
老子认为，养生的重要环节在于保持精气。他以赤子喻言：“（赤子）骨弱筋柔而握固，未知牝牡之会而朘怒，精之至也；冬日号而不嗄，和之至也。”握固、朘怒、精至、不嗄、和至等生理现象，都是幼儿精气充实，和气（即均衡的阴阳二气）淳厚，生命力旺盛的表现。由此可见，精气有益于养生。老子从这一思想出发，告诫人们要像幼儿那样蓄养精气，保持和气，以达到长寿尽生境界。
老子主张守气养生，其实质是聚气养神；而他反对“养形”，即贪求纵欲，藉外物以增益形体生命。老、庄把“养形”称为“益生”。《庄子·德充符》谓“常因自然而不益生”，表达了庄周反对“养形”的态度。老子在本章则云：“益生曰祥，心使气曰强，物壮则老，谓之不道，不道蚤已。”“祥”即殚也，指妖邪之气。在老子看来，自我益生，不过是一种邪气歪道。因为求益其生过甚，就会像事物壮极即要衰老，从而过早灭亡一样，“益生”当然是违背真正的养生之道的。“物壮则老，谓之不道，不道蚤已”，这是从养生学的角度概括出来的窒息生命长存的法则。人类包括所有生物，都经历着一个由生到死的过程，按照老子的意思，可分为三个时期，即生命始发期、生命壮实期、生命衰亡期，这也是科学上所说的新陈代谢。而老子从这一生命过程中悟出了这样的道理：生命一到壮实成熟就会衰老以至死亡，这是不能抗拒的；但这也正是不注意修道养生的表现，不修真道，生命体自然很快由壮到老，老而到死；而生命体若能勤修真道，使生命始终保持其始发期的状态，像婴儿那样，有充沛的精气，气血平和（阴阳二气均衡使然），心灵宁静，不为外物所动，从而使生命长存。守气养生的关键就在于保持精气，气血平和，使生命长驻于始发期，“益生”则是百害于生命而无一利于养生的。这就是老子在养生学上的伟大发现。
老子的关于保持精气的养生思想，对我国古代气功养生学的发展，产生了深远影响。《管子·内业》说：“人之生，气之聚也；聚则为生，散则为死。”《吕氏春秋·先己》云：“精气日新，邪气尽去，及其天年，比之谓真人。”《黄帝内经·上古天真论》云：“呼吸精气，独立守神，肌肉若一，故能寿蔽天地。”《老子》为中国古代的气功养生学开了理论先河。后来发展起来的内丹理论，实质上同《老子》的养气论有着渊源关系。
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