班固评先秦道家时说：“（道家）合于尧之克攘（让），易之嗛赚，一谦而四益。”（《汉书·艺文志》）老子见于大道“为而不恃，功成而不居”，所以他主张谦下。“大者宜为下”，就是“谦下”的一个方面。
“大者宜为下”，所以老子认为在处理国与国之间关系时，大国应当谦下。老子连用了几个比喻，来说明大国谦下的重要。他指出，大国居于“下流”，就能像百川归附江海那样；大国若能像雌性那样，就能处于畜养人的根本地位；“牝恒以静胜牡，为其静也，故宜为下也”。可见，“为下”是制胜法宝，能使天下归心。苏辙发微云：“天下之归大国，犹众水之趋下流也；众动之赴静，犹众高之赴下也。大国能下，则小国附之；小国能下，则大国纳之。大国下以取人，小国下而取于人。”可知，《老子》所说的大国能下“则取小国”，小国能下“则取于大国”的话，其旨义在于说明能否“谦下”，是关系到国家存亡的重要问题。“或下以取，或下而取”，这就是实行“谦下”的重要社会效用。有的论者，不大注意《老子》这里所说的“取”、“取于”和“兼畜”、“入事”这几个字眼，就误解说《老子》这样主张“大国”、“小国”互相“谦下”，是“反对统一”、“对抗变革”（任继愈语）。其实，老子也是希望“大国”能够用“取”、“兼畜”的积极行动来“立天下”即统一天下的。注解家们或训释“取”为“取得”、“会聚”，或训释“兼畜”为“兼并畜养”、“收并”、“收抚”，总含有“统一起来”的意思。不能否认老子提出的“取小邦”、“兼畜人”的主张含有统一天下的思想因素。问题是通过什么方式“取小邦”、“兼畜人”。老子提出的方式就是“下小邦”、“下以取”，用“谦下”使“天下归之”（王弼注语）。在当时，各诸侯国进行着激烈的兼并战争，干戈四起，人民涂炭。小生产者的思想代表老子，希望平静，反对动乱，幻想大国居下谦柔，就能赢得小国的信服，使社会秩序稳定安静。虽然说老子的这种“谦下”主张行不通，但他并没有以此反对天下统一。
王安石云：“以小事大者人之易，以大事小者人之难。唯其人之所难，故老子以‘大者宜为下’。”社会能否安定，人们能否和处，主要因素不在小国能否谦下入事大国，而在于大国本身的态度如何。一般说来，大国容易恃强凌弱，不容易做到谦下包容。所以老子“恐其不能下”（吴澄注），有感而发：大者宜为下。这对那些妄动刀兵、欺弱凌小的大国，无疑也是一种警告。
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