这是一章反对严刑的名文。老子见当世“勇于用刑”，出于“悯时救世之心”（魏源语），而儆最高统治者：止杀！
人的生死本是自然的事情。庄周有云：“适来，时也；适去，顺也。”这就是说，人的生，适时而来；人的死，顺时而去。老子认为，“民恒且必畏死”，“则恒有司杀者”，这也是必然的。然而，为什么“民恒且不畏死”呢？原因是君主这样的最高统治者“代司杀者杀”，也就是说这是最高统治代替“司杀者”，而滥施刑杀而造成的。老子义正词严地指出，君主代替“司杀者”去刑杀，犹拙工代替大匠砍削木材一样，灾祸就会降到自己身上。老子对最高统治者的严刑提出警告是很明显的。陈鼓应发微老恉云：“人生在世，理应享尽天赋的寿命，然而极权者只为了维护一己的权益，斧钺威禁，肆意杀人，使得许多人本应属于自然的死亡，却在年轻力壮时，被统治阶级驱向穷途，而置于刑戮。本章为老子对于当时严刑峻法，逼使人民走向死途的情形，提出了沉痛的抗议。”陈氏的分析是中肯的。所以，不能说老子提出的“民恒且不畏死，奈何以杀愳之”的严正警告，是为“真正达到统治人民的目的”的，是“对付老百姓”的。
陈柱指出：“世之专制君主，孰不以人之畏死，故以死惧其民邪？然使民常畏死，而为奇者吾既得而杀之，尚孰敢为奇乎？然而天下之为奇者固日出而未已也，则知其不畏死矣，故为治之道，非特威势所能也。”封建极权者用峻法严刑杀戮人民是普遍的社会现象，这是“专制君主”制度所造成的。所以老子反对“专制君主”制度之下的峻法严刑，带有反抗封建统治制度的民主性意味。“民恒且不畏死，奈何以杀思之”的抗议呼声，两千多年以来，成了警世通言。历代统治者，不少开明的，已从中悟出这句警言所显示的道理。唐玄宗指出：“人君任刑代彼司杀，岂唯残害百姓，抑亦自丧天和。”朱元璋云：“天下初定，民顽吏弊，虽朝有十人而弃市，暮者百人而仍为之。见本经云：‘民不畏死，奈何以死惧之。’朕乃罢极刑而囚役之。不逾年而朕心减恕。”可以说，老子此言，对这些人主的教育作用是不小的。
毛泽东对这句名言给予了正确的评价。第三次国内革命战争时期，毛泽东面对帝国主义对中国人民的封锁，曾经活用这句名言说：“我们中国人是有骨气的。··多少一点困难怕什么。封锁吗，封锁十年八年，中国的一切问题都解决了。中国人死都不怕，还怕困难么？老子说过：‘民不畏死，奈何以死惧之’。……”两千多年以来，“民恒且不畏死”的反抗内外邪恶势力的精神，确实表现了中国人民威武不屈的凛凛骨气。
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