这一章节《老子》宣传了贵柔戒强的思想。清世祖就指出：“老子之学主于尚柔，故此章以人与草木之生死为喻，言人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔弱，其死也枯槁。则凡有形者必以坚强而死，柔弱而生，一定之理也。”
贵柔戒强的思想，是农业小生产者处于弱者地位在政治思想上的表现。代表农业小生产者的阶级利益和政治要求的思想家老子，在从人类社会和万物草木的生存死亡的现象中，看到了人活着的时候身体是柔软的，死亡之后就变成僵硬的了；万物草木在生长的时候形质是脆弱的，死了以后就变成枯槁的了。由人类万物草木活动的物理之恒情，老子归纳出了一条普遍原理：“坚强者死之徒也，柔弱者生之徒也。”也就是说，柔弱的东西充满着生命力，刚强的东西已经接近死亡。从人类和事物的内在发展状况上来说是这样，从他（它）们的外在表现形式上来说，坚强的东西之所以是属于死亡之类，乃是因为他（它）们显明突出，因此，当受到外力冲击时，便首当其冲；人的才能外露，容易招来忌妒而遭受掊击，以致祸患。人生是如此，自然的东西也莫不然：狂风吹颳，高大的树木，往往遭到被摧折的厄运；可是小草由于它的柔软，反而可以迎风无损（参考陈鼓应《老子引述》）。
老子认为生命在于柔弱，柔弱才能充满生机，坚强则接近死亡，把这一观点运用于战争，军队好于逞强而骄矜，则必遭到挫败，所谓“兵骄则败”者是也（不能片面地理解为“军队强大了也会遭到挫败”）。
老子从人类社会和万物草木的生存现象中，说明了成长着的东西是柔弱的状态。对此，我们不能作机械的理解，比如举出一些强大胜过弱小的事例说明老子的“坚强者死之徒也，柔弱者生之徒也”的观点是错误的。老子在这里表现的思想是深刻的。“柔弱、柔脆，坚强、枯槁，设喻也。”（明太祖注）这里所说的“柔弱”不是指喻软弱无能的意思，也不是指腐朽没落无力的东西。这里的“柔弱”是代表符合事物发展规律的、预示着事物发展方向的充满着生机和活力的事物；而“刚强”则是指喻失去发展的必然性，丧失了生命力和活力，只是暂时外表强大而实质上趋近死亡的事物。“柔弱胜刚强”，“强大居下，柔弱居上”，指喻的是事物发展的最终结果，并非是说一切柔弱的事物都能立即无条件地胜过刚强的事物，强大的事物也始终无条件地居于下位，柔弱的事物始终无条件地居于上位。
有生命的东西在于“柔弱”。“柔弱”不是弱，而是韧，韧则比刚强还要强。柔弱的要素在于灵活，不硬化，不僵死。人处在婴儿时段，肢体形质最柔弱，其生命力是很强盛的。从婴儿到成人，不断地显现出强盛的生命力；而从成人再到老耋也就呈现出僵硬的过程。愈僵硬，则生命力愈不旺盛。所以《老子》特别重视“柔弱”。吕惠卿云：“道之为物，无形而不争，则天下之至柔弱，而人莫之喻也，故以有形喻之。人与草木之形体，皆以坚强而死，柔弱而生，而况体无形之道，而不致其柔弱，其可得乎？是柔弱胜刚强之理，非但兵骄则败，木强则伐为然也。天以清虚在上，地以坚实在下；臣以有为事上，君以无为任下。凡物之理莫不然也。然则体道之贵柔，明矣。”（参见魏源《老子本义》引吕惠卿语）
老子主张柔弱反对刚强的思想，反映了处于弱者地位的广大农业小生产者的阶级利益和政治要求，柔弱胜刚强的原理，为“弱者”或暂时处于劣势的力量，战胜“强者”或貌似强大的力量，提供了有力的思想武器。
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