这一章节老子以水之道为喻，说明”柔弱胜刚强”的道理。最后，又概括出了一个著名的辩证法命题–“正言若反”。
老子以水为喻，说明柔克刚之理，是有其社会根源和认识论根源的。春秋晚期，老子亲身经历了这个时代的巨大变革，亲自看到了曾为天下共主的周王朝由强盛衰跌下来，原先比周王朝国力弱得多的一些诸侯国，现在都超过了周王朝。这种社会变化，不能不对曾经做过周王朝史官的老子的思想产生重大的影响。
从认识论的根源上来说，老子看到了自然界里”水善利万物而不争”，”天下莫柔弱于水，而攻坚强者莫之能先也”，特别是水之道的”攻坚强”之现象，所谓”水滴石穿”、水”磨铁消铜”、水”坏山推陵”者皆是也。任何坚强的东西都抵挡不了水，水蕴涵有无坚不克的特性，所以，老子就由此概括出了”柔弱胜刚强”的道理。当然，”弱能胜强，柔能胜刚”的思想并不科学。”但是，它比起强能胜弱，刚能胜柔的认识来，毕竟反映了认识过程中的一个深化。因为后者（指’柔弱胜刚强’）是在承认强与弱、刚与柔对立的基础上，从一种联系、转化的观点来看问题，而前者（指’强能胜弱，刚能胜柔`）则还不了解这种联系和转化”（张松如语）。
水之道柔弱，水之性趋下居卑，老子又阐扬了屈辱卑下的观念。老子认为，只有卑辱自处，才能称”社稷之主”、”天下之王”。”屈辱卑下才为天下王”，这确实是一种用反面的形式来表达某种正面之理。由此，老子用辩证逻辑概括出了一个著名的辩证法命题–“正言若反”。当然，这个辩证法命题的提出带有一种普遍性的意义，实际上是《老子》书中辩证法思想的一个总纲。我们可以看出《老子》书中有许多”正言若反”的例子。如：”大成若缺”（最圆满好似欠缺），”大盈若”（最充实好似空虚），”大直如诎”（最正直好似枉屈），”大巧如拙”（最灵巧好似拙笨），”大辩如讷”（最雄辩的口才，好似口吃），”大赢如绌”（最有余利好似不足）（以上文句载《德篇》，通行本第四十五章），”明道如费”（明显之道好像暗昧），”进道如退”（前进之道好像后退），”夷道如类”（平坦之道好像崎岖），”上德若谷”（崇高之德好像卑下之谷），”大白如辱”（最洁白的好像污辱），”广德如不足”（最大之德好像不足），”建德如偷”（励行之德好像怠惰），”质真如渝”（质朴纯真好像混浊），”大方无隅”（最方正的反而没有棱角），”大器免成”（最大的器物，反而不成），”大音希声”（最大的声音，听不到声响），”大象无形”（最大的形象，没有形体）（以上文句载《德篇》，通行本第四十一章），等等。孙中原指出：”《老子》就是从这些大量同类现象中概括出’正言若反’这个普遍原则的。这里连句子的结构都是类似的。在上述第四十五章的五个判断中，成和缺、盈和冲、直和屈、巧和拙、辩和讷本来是彼此相异的、互相排斥的、对立的，但是在某种条件下、某种意义上，表示某种特定事物的概念就和它的对方具有了统一性，二者互相包含，互相融合，互相渗透，彼此同一、一致。这样，在同一个判断中（在这里只有四五个字），就包含了对立概念的流动、转化，体现了概念的灵活性。当然，这种灵活性是有条件的。《老子》中的话也只在一定条件下才有意义。下面将要涉及的例子也应作如是观。《老子》已经在一定程度上将辩证思想导向消极一面，如强调贵柔、守雌、无为、不争。我们在发掘《老子》思想中的合理因素时，不可忽略其消极一面。但是，辩证法或辩证逻辑告诉我们，人的任何一句话总有相对性和局限性，对古人的话也不能过分苛求。对上述第四十一章’明道若昧”（帛书作’明道如费’）等十二个判断，也可以作类似分析。黑格尔在评论赫拉克利特的辩证思维时说：’理性在他物中认识到此物，认识到在此物中包含着此物的对方。’《老子》的上述判断，也体现了这个思想。”（《中”正言若反”的朴素辩证思维原则》）和大怨，必有餘怨，焉可以为善①？是以圣人执左契，而不以责于人②。故有德司契，无德司勶③。夫天道无亲，恒与善人【4。（通行本为第七十九章）
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