“攘臂”为春秋战国时的成语。从辞源上看，最先则由《老子》用之（新版《辞源》以《庄子·人间世》为最先用之，实为不妥），后广为流传，形成了一个颇具特指意义的士人习用语。
“攘臂”原义，即捋衣出臂，表示激忿。河上公注云：“言礼烦多，不可应制，则上下忿争，故攘臂相仍引之也。”御注云：“礼尚往来，不来非礼；行礼于彼，而彼不应，则攘臂而怒相仍引也。”（见顾本引文）成玄英疏注云：“礼尚往来，更相责望，因其礼薄，即攘臂怒之。”这些解释，仅说明“攘臂”时的忿怒情貌，但没有训释“攘”为何义。范应元云：“‘攘’，音禳，揎袖出臂曰攘。”《广韵》正谓“揎袂出臂曰攘”。
《说文》漏收“攘”字，马叙伦云：“‘攘’，借为纕。《说文》曰：‘纕，援臂也。’”高亨释云：“古人攘臂，援其袂而纏以绳，故其本字作纕，从系。《说文》：‘絭纕，臂绳也；’是其证。或上捲其袂而不纏绳。”捲袖伸臂为是。
《庄子·在宥》云：“···刑戮者相望也，而儒墨乃始离跂，攘臂乎桎梏之间。”其义是说，当今之事，被刑戮者累累，而儒者、墨者奋力呼号于桎梏之间。“离跂”即翘足（见马叙伦《庄子义证》）；“攘臂”即捋衣出臂。用这两个词描述他们翘脚、伸臂而呼号的奋激之情状。
《庄子·人间世》云：“上征武士，则支离攘臂而游于其间。”言国家征兵时支离（一个形残人）举臂的激动之情。
《孟子·尽心》云：“冯妇攘臂下车。”这里描写了“善搏虎”的冯妇下车时卷袖举臂的激情。
《吕氏春秋·知分》云：“次非攘臂袪衣拔剑··”此言壮士次非赴江斩蛟前捋衣举臂的动作与愤怒情貌。
《战国策·齐策》云：“士民见公，如见父母，交游攘臂而议于世，功业可明矣。”这段话《史记·鲁仲连邹阳列传》也记有，是鲁仲连“遗燕将书”中的话。这位燕将攻下齐之聊城之后，因被谗毁，不敢回国，而困守聊城，鲁仲连就给他写了一封信，信中说，他或回国以求燕王谅解，士民也视之如父母，捋衣举臂，振奋激昂地发表议论等等。
《战国策·韩策》云：“韩王忿然作色，攘臂按剑，仰天太息曰：‘寡人虽死，必不能事秦。…’”这段话《史记·苏秦列传》亦记有（文稍有异），言韩王勃然大怒，卷袖举臂，表示与秦相抗到底的决心。
其他如《淮南子·兵略训》、《汉书·王贡雨龚鲍传》、《后汉书·刘陶传》、《陈蕃传》等皆用过此语，这里不再赘述。
从众书使用“攘臂”一词看来，该词之本义即“捋袖出臂，表示激情”。《老子》此处说：“上礼为之，而莫之应也，则攘臂而扔之。”是说那些以礼为治的人，号召守礼、复礼，而无人响应他，他就激动地卷袖举臂，强使人们就于礼也。这正是针对当时“礼崩乐坏”的情势下某些政治活动家强调“复礼”这种政治现实而发的反礼之言。
刘师培曾说：“攘臂者，攘与让同，谓宁其肢体，习为逊让，即复恭敬尽手足之谓。（老子）此言民虽不应，而圣人行礼，犹复沿而不革，非忿争也。”这就是所谓“攘让”说。
蒋锡昌亦说：“‘攘臂’二字，一谊即捋衣出臂用以拱手，所以表示敬礼也。”这就是所谓的“拱手敬礼”说。
据上文考证，“攘让”说、“拱手敬礼”说毫无根据，刘、蒋所举义例，即为笔者上文所分析的例证。古书所用“攘臂”，与“攘让”、“拱手敬礼”没有关系。刘、蒋之说是对《老子》“攘臂”原义的曲解。
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